Vaste "plaza", folle di locali e di stranieri, artisti di strada, luci colorate, schiere di allettanti vetrine, insegne di ristoranti che promettono i migliori piatti di paella, prosciutto e "churros con chocolate": tutto questo è il centro di Madrid, una raccolta di piazze collegate tra loro tramite una rete di strade secondarie. Alcune di queste sono ampi percorsi pedonali per lo shopping, altre sono nascoste, pertanto è possibile addentrarsi nel viavai di gente e uscirne a piacimento. L'iconica Puerta del Sol è il gigantesco incrocio della città e un'attrazione da non perdere a qualsiasi ora del giorno. La vicina Plaza Mayor, completamente racchiusa da edifici storici di colore rosso, è il posto ideale per mangiare un boccone all'aperto, tra schiere di tavoli e persone a passeggio. Plaza Isabel II (nota anche come "Opera") è più piccola e un ottimo punto di incontro, mentre l'imponente Plaza del Oriente è il "cortile di casa" di Palazzo Reale. Il quartiere Centro potrà anche essere turistico (purtroppo non sono rari i borseggiatori), affollato e fare solo scena, ma è anche il luogo in cui immergersi nella classica esperienza madrilena.

Noto anche come Barrio de las Letras, Huertas fu un tempo la culla di eminenti figure letterarie, tra cui Miguel de Cervantes e Lope de Vega. Il quartiere si impegna a celebrare il proprio ricco patrimonio: la stessa Calle Huertas è intarsiata di citazioni di celebri autori, i nomi delle strade rendono loro omaggio e le librerie di seconda mano abbondano. Huertas riceve una buona parte della folla proveniente dal centro: di sera, le strade secondarie intorno a Plaza Santa Ana si rivestono di un'atmosfera festaiola internazionale, affollate come sono di giovani saccopelisti a spasso. Ma inoltrandosi nel quartiere, tutto diventa un po' più angusto e lievemente meno raffinato, assumendo un'atmosfera molto più underground. La musica live è nel cuore di Huertas: di notte, i suoi intimi bar sono ideali per incontrare gli amici, sorseggiare cocktail e chiacchierare tranquillamente godendosi concerti jazz o esibizioni di cantautori.

Bar e gallerie alla moda, teatri e sale concerti indipendenti, giovani tatuati e dalle capigliature eccentriche, stradine strette e tortuose: tutto questo è Malasaña. Verso il centro, Plaza Dos de Mayo è un punto di incontro per comitive di amici fuori dai bar, dove i locali portano i cani a passeggio, gli artisti installano bancarelle di artigianato e i più creativi si siedono sulle panchine armati di taccuini e album per schizzi. Potrà non essere pulito e ordinato come tante altre parti della città, ma è solo uno degli elementi che contribuiscono al fascino di Malasaña. Qui lo stile dei negozi e dei bar va dal neo-hippy al trendy esclusivo e, nei fine settimana, le strade pullulano di gente per tutto il giorno, mentre la vita notturna passa dalla cena al bar alla discoteca fino agli spuntini notturni. Sul lato ovest del quartiere si trova il sottodistretto chiamato Conde Duque, che prende il nome da un grande forte di colore rosa posto al suo centro, convertito in un centro culturale per mostre e performance. Incantevole quanto audace, quest'angolo intimo di Malasaña ospita una comunità internazionale e giovane.

Edifici residenziali a più piani decorati da balconi ornati si allineano lungo le tradizionali, tranquille e graziose strade di Chamberí. Modeste vetrine e taverne di quartiere sono disseminate al piano terra di ogni isolato e ogni tanto ci si imbatte in un gruppo di tavoli all'aperto sul marciapiede. Non è mai affollato, ma c'è sempre gente in giro che fa capolino nelle minuscole pasticcerie, nei negozi di ferramenta e nelle tabaccherie, o si infila in una luminosa e semplice cerveceria per bere un caffè o una birra al bar, sfogliare un quotidiano e controllare i risultati sportivi. La tondeggiante Plaza Olavide, da cui si diparte una regolare rete di strade, è tra i luoghi più verdi e vivaci della città. Lungo la sua circonferenza si allineano ristoranti che con i loro ricercatissimi tavoli all'aperto riempiono il centro della piazza, dove la gente si rilassa al suono delle risate dei bambini che giocano e della musica suonata dagli artisti di strada.