Edificio molto antico, risalente probabilmente al V° secolo, anche se notizie certe si hanno solo dal 533/534 d.C., costruito sulla presunto luogo del martirio di San Saturnino. Sul finire dell’XI sec., l’edificio passò a monaci benedettini che lo ristrutturarono e vi costruirono un annesso convento; quest’ultimo cadde in rovina già dal XV sec. ed oggi non vi è più traccia, mentre la chiesa venne parzialmente smantellata nel 1669 per ricavarne materiale lapideo per la ristrutturazione della cattedrale cittadina; ulteriori danni importanti si ebbero poi con i bombardamenti dell’ultima guerra. La riapertura al pubblico è avvenuta solo dal 1996. La chiesa si trova all’interno di un’area archeologica (in cui sono state ritrovate diverse sepolture di epoca romana e bizantina) posta sul lato orientale della pedonalizzata piazza San Cosimo, circondata da alberi, di cui molte piante di Jacaranda, fiorite durante la nostra visita; l’area archeologica, rispetto alla piazza, è posta ad un livello più basso, per cui vi si accede scendendo una breve scalinata. Si accede inizialmente a quella che una volta era la navata, ma di cui restano in piedi solo i muri laterali con tanto di archi e semicolonne (lo spazio è diventato un giardino e un lapidario); successivamente si entra nella parte coperta, costituita dallo spazio sotto alla cupola (chiuso su tre lati da ampie moderne vetrate) e dalla zona presbiteriale/absidale; ai lati dell’entrata alla parte coperta sono invece gli accessi agli scavi archeologici. L’interno si presenta completamente spoglio (anche se, mi è stato detto, nella chiesa si svolgono occasionalmente funzioni liturgiche, tanto che sono presenti, ovviamente moderni, un crocifisso, una mensa di altare e un ambone), ma si apprezza comunque la struttura, a partire dalla cupola ribassata (che ricorda quella del Pantheon di Roma), e poi le due navatelle ai lati del presbiterio, le colonne di diversa fattura (lisce e scanalate, basse e tarchiate o alte e snelle) e di diverso materiale e colore, con i capitelli anch’essi diversi nella forma (nella parete absidale in tufo calcareo chiaro, come il resto della chiesa, risalta anche la presenza di alcuni blocchi di pietra scura). Il pavimento sotto alla navatella sx e sotto all’abside è stato scavato per evidenziare probabilmente quello della chiesa originaria (un’apertura nel pavimento dell’abside forse conduce ad una cripta).

E' quasi certamente uno dei monumenti medioevali più interessanti e l'edificio cristiano di più antica costruzione, in questa regione, giunto fino a noi. Una premessa: la chiesa è nota come "San Saturnino", ma in realtà fu dedicata a Saturno, martire cagliaritano suppliziato sotto Diocleziano, successivamente erroneamente assimilato all'africano Saturninus. L'edificio, di cui si ha notizia certa nel 533 d.C., fu probabilmente eretto sullo schema del martiryum cruciforme mononavato nel IV secolo, poi divenuto trinavato nel secolo successivo. Poco prima del 1100 è passato all'Ordine dei Vittorini di Marsiglia, cui si deve un vasto rifacimento in stile romanico con abbondante utilizzo di materiale di spoglio di origine romana. In particolare alcuni capitelli delle semicolonne addossate alle pareti sono semplicemente dei tratti di trabeazione opportunamente sezionati e non mancano altri riutilizzi particolarmente singolari che possono rendere assai interessante un'attenta esplorazione del monumento. C'è da notare inoltre una caratteristica dell'architettura dei Vittorini per i quali la perfezione era un'esclusiva delle opere di Dio, per cui sono visibili non pochi esempi di asimmetrie fra cui in particolare uno dei sottarchi della volta a botte tutt'altro che perpendicolare alle pareti laterali e molto altro. Della chiesa più antica resta il tamburo centrale (tamponato su tre lati da moderne vetrate) e la cupola, sia pur rimaneggiata dai Vittorini, mentre solo il braccio orientale è sopravvissuto, mentre di quelli laterali restano solo le fondamenta per altro in gran parte visibili dopo recenti scavi. Del braccio d'ingresso, diverso dagli altri, restano le pareti mentre è del tutto perduta la volta. Nel complesso è un'opera davvero molto interessante che merita una visita accurata alla scoperta, magari con l'aiuto di un buon testo descrittivo, delle numerosissime peculiarità che vi si possono trovare. Si tenga presente che il monumento è aperto per alcune ore in alcune mattine di ogni settimana e l'ingresso è gratuito.